Gerrit Jan Nieuwenhuis dirige une entreprise extraordinaire avec Niverplast
"Ma plus grande force est d’aimer les gens"
Pas de direction, pas de hiérarchie, pas de descriptions de poste. Cela ressemble à un mauvais plan d'affaires, n'est-ce pas ? Gerrit Jan Nieuwenhuis et son entreprise Niverplast sont impatients de prouver le contraire. Oui, le fabricant de machines basé à Nijverdal est tout sauf conventionnel. Derrière les portes de leur bâtiment circulaire unique se cache une entreprise très prospère qui conçoit et fabrique des machines d'emballage pour des clients du monde entier.
Cet article a été publié à l'origine dans une publication locale néerlandaise appelée Sallands Ondernemers Magazine (SOM) le 19 décembre 2024.
Il est facile de se perdre dans le vaste bâtiment de Niverplast. Et nous devons l’admettre : nous parlons d’expérience. L’entrée, avec sa façade inspirée de l’Efteling, est impossible à manquer, et le tapis de bienvenue affichant "Mooi da’j d’r bint" (Ravi que vous soyez là) instaure immédiatement une ambiance chaleureuse. Une pancarte nous indique de monter à l’étage, et une passerelle nous mène au-dessus d’un immense hall rempli de machines et d’employés affairés. Mais ensuite ? Plus aucune flèche pour nous guider, et tant de directions possibles. Alors, nous faisons la chose la plus logique : demander de l’aide au premier bureau venu. En riant, ils appellent "le grand patron." Bien que, chez Niverplast, ce titre soit strictement proscrit.
Heureusement, Gerrit Jan Nieuwenhuis vient rapidement à notre secours. "Vous vous êtes perdu ?" demande-t-il avec un sourire en coin. "Ha, c’est justement le but ! Nous n’avons délibérément ni réception ni réceptionniste ici. Les gens peuvent simplement se promener, se perdre un peu. Cela leur donne tout le temps de regarder, de sentir l’ambiance et de s’imprégner de l’atmosphère."
Dans sa chemise décontractée, son jean et ses sabots jaunes, Gerrit Jan nous conduit à son bureau. "Pour être honnête, j’ai un peu hésité", dit-il en montrant ses pieds. "Je porte toujours des sabots, alors je me suis dit : pourquoi pas aujourd’hui ? C’est qui je suis, et c’est ce qui me rend à l’aise."
Non-conventionnel
Cela résume tout ce qu’il faut savoir sur Gerrit Jan : il est loin d’être un entrepreneur comme les autres. Il ne suit pas la foule, mais préfère faire les choses différemment. Il s’appuie sur son intuition, sa vision et sa boussole morale. Un instant, il exprime une opinion tranchée, et l’instant suivant, il réfléchit profondément, offrant des idées philosophiques et pleines de sagesse. Une chose est sûre : il trace toujours sa propre voie.
"Je me considère comme un anarchiste", explique-t-il. "Je rejette les structures, la hiérarchie et le pouvoir. Je n’y crois tout simplement pas. C’est pourquoi, chez Niverplast, nous n’avons ni équipe de direction, ni managers, ni descriptions de poste ou de tâches. Nous pensons que la liberté et la responsabilité sont les bases d’un travail agréable. La plupart des gens qui travaillent ici ont un partenaire, une famille, un crédit immobilier. Ils s’occupent de leurs parents et sont également bénévoles dans des associations locales. Ces personnes devraient-elles venir ici pour que je leur dise quoi faire ?" s’interroge Gerrit Jan à voix haute.
Il secoue la tête. "Je trouve cela condescendant. Nous aimons faire les choses à notre façon ici. Non-conventionnel ? Oui, vous pouvez le dire !" Son rire puissant emplit la pièce. "Les choses rebelles que nous faisons, c’est une sorte de résistance. N’est-ce pas humain ? Cet enfant en nous qui aime faire quelque chose d’audacieux ou d’inhabituel ? Chez Niverplast, nous acceptons cela. Lors des fêtes, nous aimons construire des feux de joie, et nous avons même une piste de motocross ici."
Gerrit Jan fait un signe de tête vers la fenêtre, un sourire malicieux sur le visage. "Ce n’est pas autorisé, mais ça fonctionne ! Tout n’a pas besoin d’être sûr ou responsable, tant que c’est toujours fait avec respect pour les autres. Par exemple, il m’arrive de fumer un cigare dans mon bureau, mais je ne le ferais jamais si cela dérangeait quelqu’un. Je ne crois pas aux interdictions de fumer, mais je crois absolument en un mandat de respect."
Douze Métiers, Treize Malheurs
La nature non conventionnelle de Gerrit Jan était évidente dès son plus jeune âge. Issu d’une famille ouvrière typique de Rijssen, il s’est toujours senti différent des autres. "Je me suis toujours senti seul. Incompris", confie-t-il. "Je lisais des livres différents, j’écoutais une musique différente et j’avais des opinions différentes. J’étais fasciné par les histoires de personnes ayant accompli de grandes choses dans l’histoire—Mandela, Martin Luther King, Jésus, Gandhi. Ce sont mes héros."
Il fait une pause, jouant avec une boîte de cigares posée sur la table. "Vous savez, enfant, je comprenais souvent les gens mieux qu’ils ne se comprenaient eux-mêmes. J’étais extrêmement empathique. C’est une partie de moi, mais ce n’est pas toujours une bonne chose. Tout le monde n’a pas besoin d’aide. Et si vous essayez toujours d’aider tout le monde, cela peut parfois se faire à vos dépens. Il y a eu des moments où je me sentais comme une vache complètement épuisée. C’était de ma faute. Je me tourmentais sans fin si je blessais quelqu’un ou si je disais ou faisais quelque chose de mal. Mais j’ai appris qu’il est normal de faire des erreurs. Si vous réparez votre tort et vous excusez, c’est suffisant. Votre plus grande force est souvent aussi votre plus grande faiblesse, n’est-ce pas ? Ma plus grande force, c’est d’aimer les gens. Et en même temps, c’est aussi ma plus grande menace."
Le côté sensible et empathique de Gerrit Jan était évident très tôt, mais tout comme son talent pour la technologie. "J’étais un peu un inventeur", dit-il en riant. "J’adorais jouer avec le Plasticant, mais je ne suivais jamais les instructions du manuel. J’imaginais mes propres idées et je trouvais comment les réaliser. Je prenais une pile ou une dynamo de vélo et je créais des choses qui n’étaient techniquement pas censées fonctionner. Je suis terriblement désordonné, donc mes créations n’étaient pas très précises. Mais cela ne me dérangeait pas—ce qui comptait pour moi, c’était de créer quelque chose de beau."
Tout en caressant sa barbe grise, il réfléchit davantage. "À l’école, j’étais un peu méprisé. Je faisais partie des pires élèves de la classe, mais c’était surtout parce que je ne savais pas si ‘word’ s’écrivait avec un d ou un t. Par contre, j’étais le meilleur en calcul mental, mais, curieusement, personne ne l’a remarqué."
Finalement, Gerrit Jan a suivi une formation de mécanicien automobile. Il trouvait l’électronique et la mécanique fascinantes, mais il n’a pas poursuivi dans ce domaine. "Être désordonné ne semblait pas être un excellent atout pour un mécanicien", plaisante-t-il. "Après cela, j’ai eu une tonne de métiers différents. Le résumé ? Douze métiers, treize malheurs, haha ! Je suis têtu, incroyablement obstiné et je ne supporte pas bien l’autorité. La plupart des patrons étaient soulagés quand je partais—ils ne me supportaient pas longtemps."
Finalement, Gerrit Jan s’est lancé à son compte. "Je suis devenu vendeur parce que j’aimais le commerce. Je pense que j’ai hérité cela de mon père. En plus de travailler à l’usine, il commerçait des vaches. J’adorais l’accompagner quand j’étais enfant. J’aime offrir aux gens quelque chose qui les rend heureux. D’une certaine manière, je suis comme un prédicateur. Mais au lieu de répandre la parole de Dieu, je vendais des matériaux d’emballage. Pourquoi ? C’était un peu au hasard. Je connaissais déjà assez bien le marché pour avoir travaillé dans une entreprise d’emballage. J’ai trouvé le processus très intéressant, alors j’ai décidé d’aller plus loin."
Tout converge
Gerrit Jan n’avait que 24 ans lorsqu’il a lancé sa propre entreprise. Un pari audacieux, surtout avec une hypothèque et une jeune famille à charge. Et cela n’a pas été sans défis. "J’y croyais, mais ce n’était certainement pas facile. Ce fut un processus d’essais et d’erreurs", se souvient-il. "Deux pas en avant, un pas en arrière. Et cela peut être assez choquant lorsque vous vous retrouvez soudainement à court d’argent. Nous avons traversé des moments difficiles sur le plan financier. Mais peu à peu, les choses se sont améliorées. Vous gagnez des clients fidèles, les premiers employés rejoignent l’équipe, et petit à petit, l’entreprise se développe."
Le commerce de matériaux d’emballage est devenu un succès, mais ce n’était que le début pour Niverplast. L’inventeur qui sommeillait en Gerrit Jan se manifestait souvent. "Je vois toujours des opportunités inexploitées. Cela mène à de nouvelles idées et concepts. Par exemple, nous avons développé les Easy Open Bags, et quelques années plus tard, notre première machine d’emballage a vu le jour. Une entreprise dans l’industrie des lys nous a demandé de créer une machine capable de placer automatiquement des sacs dans des caisses. Bien sûr, nous avons dit oui ! Cette machine a été un succès, et bientôt, d’autres producteurs de bulbes en ont voulu une. Le bouche-à-oreille s’est rapidement répandu. Il y a des moments dans la vie où tout s’assemble si parfaitement que cela en devient presque divin. C’était l’un de ces moments.
Un ami m’a dit un jour : ‘La chance, c’est lorsque la préparation rencontre l’opportunité.’ C’est absolument vrai. Bien sûr, un peu de chance est nécessaire, mais il faut aussi reconnaître l’opportunité lorsqu’elle se présente et la saisir. C’est comme un attaquant recevant une passe parfaite. Cela ne fonctionne que si vous êtes au bon endroit au bon moment. Et à ce moment-là, nous étions parfaitement positionnés."
Mais cela ne s’est pas arrêté avec cette machine pour l’industrie des lys. Aujourd’hui, les machines d’emballage de Niverplast sont expédiées dans le monde entier, principalement dans l’industrie alimentaire. En 2007, l’entreprise comptait 30 employés ; aujourd’hui, ce nombre approche les 300, y compris Richard, le fils de Gerrit Jan. "Nos effectifs doublent tous les cinq ans", explique Gerrit Jan. "Notre bâtiment actuel n’est plus assez grand depuis un moment, alors nous en avons déjà construit un autre à côté. Et dans les années à venir, nous développerons un autre site un peu plus loin. Une fois tout rempli, nous serons mille. Comment avons-nous autant grandi ? Simple : un par un", plaisante-t-il.
"Devenir grand n’a jamais été notre objectif ; nous voulons simplement que nos clients achètent chez nous. Nous croyons sincèrement que personne ne les aime autant que nous. Je crois vraiment que personne ne vous rendra plus heureux que Niverplast. Nous ne sommes pas parfaits, mais nous nous soucions tellement de nos clients—c’est presque fou. Nous voulons le meilleur pour eux et sommes prêts à relever tous les défis pour y parvenir. Autrefois, les projets difficiles me donnaient des sueurs froides, mais maintenant, je les vois comme un signe positif. Cela signifie que c’est encore plus difficile pour nos concurrents. Ils n’ont pas la même passion que nous. C’est notre arme secrète, et j’y crois fermement."
Il est difficile de nier la passion de Gerrit Jan. Une passion pour les machines développées par Niverplast, pour son équipe et pour ses clients. Il déborde d’enthousiasme, et c’est contagieux. Mais ce n’est pas seulement Gerrit Jan—cette énergie se ressent dans toute l’entreprise. Niverplast, c’est du plaisir, de la joie et de l’humour. Beaucoup de choses se font avec le sourire et un clin d’œil. Dans une vidéo promotionnelle, l’équipe Niverplast déambule sans gêne en costume de vache, des sabots en bois apparaissent sur les salons, et une banderole en bord de route proclame fièrement : "Le bonheur au-delà des frontières."
Le rire tonitruant de Gerrit Jan résonne à nouveau : "Oui, c’est qui nous sommes. Si quelqu’un trouve que c’est exagéré, alors cette personne ne devrait surtout pas postuler chez nous. Nous prenons notre travail très au sérieux, mais certainement pas nous-mêmes."
Connectés à l’Afrique
Niverplast aime faire les choses différemment, cela ne fait aucun doute. Même en approchant le bâtiment de l’entreprise, cela saute aux yeux. Si l’entrée s’inspire du style fantaisiste de l’Efteling, le reste du bâtiment rappelle davantage un lodge africain. Ce lien avec l’Afrique est encore plus évident dans le bureau de Gerrit Jan, où une grande photographie orne le mur et où des souvenirs de ses voyages sont dispersés partout. Gerrit Jan, Niverplast et l’Afrique sont indéniablement liés.
"L’Afrique occupe une place particulière dans mon cœur", confirme Gerrit Jan. "Ce lien a commencé après un voyage familial au Kenya. Pendant ce voyage, nous avons appris des choses que nous n’avions pas pleinement réalisées auparavant—l’extrême pauvreté, ce que cela signifie d’être vraiment sans opportunités. Cela m’a profondément marqué. Moi-même, je suis passé de rien à quelque chose, et j’ai longtemps cru que tout le monde pouvait en faire autant. Mais ce n’est pas le cas. Il y a des gens incroyablement talentueux qui attendent leur chance, mais cette chance ne vient jamais. Et ils n’ont même pas les moyens d’aller la chercher."
Le slogan de Niverplast, "Passionate People", n’est pas choisi au hasard, et Gerrit Jan a ressenti un profond désir d’aider les enfants en Afrique. Il a décidé de soutenir l’organisation caritative Compassion. Depuis 2009, chaque employé permanent de Niverplast parraine un enfant au Kenya. "Cela donne aux enfants la possibilité d’aller à l’école, de manger des repas équilibrés et d’avoir accès à des soins médicaux. C’est notre façon de contribuer à leur développement et de les aider à construire un avenir meilleur. Cela va au-delà du soutien financier. Nos collègues envoient régulièrement des lettres, des photos et d’autres articles nécessaires à leurs enfants parrainés. Ils peuvent aussi choisir de soutenir d’autres initiatives, comme un programme Mère et Bébé, qui fournit des soins essentiels pendant les mille premiers jours cruciaux après la naissance."
Pour le 25e anniversaire de Niverplast, toute l’équipe s’est rendue au Kenya pour rencontrer les enfants parrainés. L’expérience a encore renforcé leur volonté d’aider. "Voir la situation de ses propres yeux laisse une impression durable. Pour notre 60e anniversaire, nous aimerions organiser un autre voyage de ce type. Je réfléchis aussi à soutenir des projets dans d’autres régions du monde. Vous savez, je suis un peu gêné par l’image ‘mignonne’ de l’Afrique. Parfois, on dirait que le reste du monde n’a pas besoin d’aide. J’aimerais en fait me concentrer sur une région qui attire moins d’attention. Tout le monde admire les efforts pour aider l’Afrique, mais un projet au Kazakhstan ? Cela paraît beaucoup moins glamour. Et ça, ça me dérange vraiment."
Sans emploi
Depuis 1986, Gerrit Jan a consacré tout son cœur et son âme à bâtir Niverplast. Mais après près de quarante ans, son rôle a commencé à changer radicalement. Avec sa femme Ineke, il passe désormais plus de temps à l’étranger—en mer ou à profiter de leur maison en Espagne. "L’entreprise fonctionne parfaitement, même quand je ne suis pas là", explique Gerrit Jan. Il marque une pause avant de poursuivre : "C’est une épée à double tranchant. Toute ma vie, j’ai cherché des gens capables de faire ce que je fais. Et j’ai réussi, ce qui m’a en quelque sorte rendu sans emploi. Honnêtement, je trouve cela assez douloureux.
J’apprécie profondément le fait que je puisse aller naviguer pendant que mes collègues maintiennent tout parfaitement en marche ici. Mais qui suis-je maintenant, si je ne suis plus ‘Monsieur Niverplast’ ? Pour être honnête, j’ai traversé une sorte de crise identitaire. Niverplast, c’est qui je suis. J’ai consacré toute ma vie à cette entreprise, et elle incarne tout ce en quoi je crois."
Gerrit Jan regarde autour de lui, réfléchissant avant de continuer. "J’ai reçu tellement d’appréciation de la part des gens qui m’associent à l’entreprise. Mais si, demain, les choses tournaient mal pour Niverplast, leur perception de moi changerait aussi. Cela me paraît fugace, presque dérangeant. Et pourtant, je le comprends. Bien sûr, on applaudit quand il y a un but, mais applaudit-on quand il n’y en a pas ? Je lutte parfois avec cette idée. Mais doucement, je me mets de plus en plus en retrait. C’est une bonne chose, car je suis très heureux de là où nous en sommes maintenant. Fier ? Certainement. Bien que je pense que ‘reconnaissant’ soit un meilleur mot."
Bien que Gerrit Jan prenne du recul, il ne s’est certainement pas détaché de Niverplast—loin de là. "Ici, on m’appelle le gnome", dit-il avec un rire fier. "J’espère pouvoir garder ce titre. Je ne veux plus être le Grand Schtroumpf qui a toutes les réponses. Je suis le gnome senior qui aime encore participer. Parfois ici au bureau, parfois en accompagnant les gars chez un client. J’aime ça. Je reste également impliqué dans les décisions stratégiques et je tiens à continuer à donner mon avis.
Je n’ai aucun doute sur le fait que Niverplast ira bien. Nous savons qui nous sommes, qui nous voulons être et ce que nous défendons. Nous verrons où cela nous mènera. Pendant longtemps, j’ai pensé que mon bonheur était lié à la taille de cette entreprise, mais c’est absurde. Nous n’en avons pas besoin. Nous ne nous concentrons plus sur le fait de grandir, mais sur le fait de rendre nos clients heureux. Et c’est ce qui vous fait grandir. Si nos clients continuent de demander des machines qui les aident dans leur travail, nous continuerons de croître. Mais cette croissance ne doit jamais se faire au détriment du bonheur. Le bonheur est notre plus grand atout."
